萧景渊站在人群中听着，脸上的笑慢慢没了。他转头看向城门方向，那里有两个兵懒散地靠着墙，帽子拉下来遮住脸，不知是睡着还是醒着。
一行人继续往里走，路过一家新开的铁器铺。老板在磨刀，角落里坐着个老兵模样的人，面前摆着几把旧刀，标价很低。萧景渊停下，拿起一把看了看，刀刃钝了，柄上有裂纹。
“这刀还能用？”他问。
老兵抬头，脸上有很多皱纹：“不能用了，当废铁卖。原来是我在边军用的，退下来带回乡。现在……换顿饭钱。”
“你在边军？”沈知意轻声问。
“五年前在北岭关当哨长，腿受伤了，被送回来。”老兵叹气，“每月那点饷养不活全家。听说京营招人，我去过两次，说不要老卒。只好摆摊过日子。”
“那你希望城里的兵是什么样？”秦凤瑶忽然问。
老兵一愣，认真地说：“要能打，要敢管事。不怕苦，不欺负百姓。巡逻不是走过场，遇到事不推脱。我们不怕兵，就怕兵没用。”
周围的人纷纷点头。一个挑担的老农说：“我每月进城赶集，最怕下雨天。路滑难走，兵丁却躲在棚里烤火。要是有人生病或摔伤，谁来帮忙？”
“我们不要多好的盔甲，也不要多威风的队伍。”卖布汉子说，“只要真能护城，让我们安心过日子，就是好兵。”
萧景渊听着，手指摸着那把旧刀的柄。他放下刀，从袖子里拿出几枚铜板放在摊上，没说话，只是点了点头。
三人慢慢离开集市，走上回去的小路。阳光照在身上，风吹动衣角。沈知意从袖中抽出几张纸，快速记下几句百姓的话。秦凤瑶走在最后，手里捏着一张自己画的草图，上面标了几处兵丁懒散的位置。
“刚才那位老兵说得对。”萧景渊忽然停下，望着街角那摊旧刀，“他们不在乎我们裁不裁军，扩不扩军。他们只在乎这支军队能不能打仗，能不能保护人。”
沈知意点头：“百姓想要的很简单。一顿饱饭，一条安全的路，一个敢管事的兵。”
秦凤瑶握紧手中的纸：“那我们就该让他们看到，改革不是为了争权，是为了让兵真正有用。”
“但也别太急。”沈知意提醒，“昨夜的事才过去几个时辰，很多人还在盯着我们。如果我们拿着这些话马上去争辩，会显得冲动。”
“我知道。”萧景渊看着前方的宫墙，“所以这次，我们不说空话，不讲大道理。我们只问一句：这样做，对百姓有没有好处？”
他转过身，看着两人：“以后不管做什么决定，先想想今天听到的话。减税好不好，看店铺开不开；整军行不行，看百姓怕不怕。”
沈知意把笔记折好，放进袖子。秦凤瑶也把草图叠起，收进怀里。
三人重新走路，脚步比来时更稳。宫门就在眼前，朱漆铜钉在阳光下闪着光。萧景渊走在中间，左边是沈知意，右边是秦凤瑶。他们的影子很长，落在青石板路上，连在一起。
一阵风吹过，卷起一片落叶，从脚边滚向墙根。
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