十一月十八，辰时，乾清宫西暖阁。
炭火烧得正旺，朱由检却仍感到一丝寒意。冰河期的冬天一年冷过一年，窗外庭院的石砖缝隙里结着白霜。他搓了搓手，继续翻阅案上的奏章——这是昨日从各地送达的急报。
最上面是陕西巡抚陈奇瑜的密折：“臣遵旨设立‘陕西矿务局’，招募流民三万，已开挖煤矿三处。然天寒地冻，矿工手足皴裂，伤病者日增。请拨棉衣五千件，并派医士前往。”
朱由检立即批示：“准。命工部赶制棉衣，太医院抽调医士十人，即日赴陕。另，矿工劳作每日不得超过五个时辰，逢大雪停工，工钱照发。”
下一份是苏州织造局的呈文。蒸汽纺车改进已初见成效，噪音降低三成，棉絮收集装置能吸附七成飞絮。但新问题来了——改良后的纺车效率反降一成，因水雾装置影响纱线干燥。
“效率与劳保，需权衡。”朱由检沉吟，批道：“命陈元璞继续改进，务求两全。在此期间，效率损失由朝廷补贴三成，不得克扣工钱。”
他翻开第三份，是辽东孙传庭的军报：“辽阳重建进展顺利，城墙地基已夯毕，开春可起墙。然寒冬难熬，流民冻毙者日有数十。臣已开仓放粮，设粥棚十二处，但棉被、柴炭奇缺。另，建州细作频繁出没，擒获十七人，供称皇太极在沈阳大造攻城器械，似图开春反扑。”
朱由检心中一紧。寒冬对双方都是考验，但大明有新政支撑，建州却只能劫掠或硬撑。他批道：“调山东、河南存棉十万斤，山西石炭五万石，即日运辽。命周明远统筹分发，务必不冻死一人。建州动向，严密监视，但不主动挑衅。”
刚批完，王承恩入内：“陛下，徐光启大人在外候见。”
“宣。”
徐光启超风尘仆仆，手中捧着几个瓷瓶和一卷图纸：“陛下，石漆（石油）样品已到，臣与薄珏留下的学生初步研究，有重大发现！”
朱由检眼睛一亮：“讲！”
“其一，此物燃烧猛烈，远胜木炭煤炭。若用于冶炼，炉温可升三成，炼铁质量更佳。”徐光启打开一个瓷瓶，刺鼻气味弥漫开来，“其二，臣等尝试蒸馏，得上层清液，易燃易爆，或可作火攻利器。下层稠油，可涂抹车轴、器械，防锈润滑。”
他展开图纸：“这是臣设计的‘石漆分馏炉’，若建造成，日产清油百斤、稠油三百斤。只是……危险颇大，试验时炸过一次炉，伤三人。”
“重赏伤者，加倍抚恤。”朱由检果断道，“继续试验，但务必注意安全。命工部拨银五万两，在西山建专门工坊，外围挖壕沟，以防不测。”
他拿起瓷瓶细看，心中澎湃。石油工业的雏形，竟然在大明出现了。虽然原始，但这是质变。
“徐卿，此事列为最高机密，参与者皆签保密文书。石漆产地，派兵看守，闲人不得靠近。”
“臣明白！”
徐光启退下后，李振声求见。他面色凝重：“陛下，参谋司分析各地奏报，发现三处隐患。”
“。”
“其一，江南。李信大人密报，徽商总会汪汝谦近日频繁宴请致仕官员，席间多有怨言，称新政‘与民争利’。永昌票号资金流动异常，五日内提取现银三十万两，去向不明。”
“其二，辽东。孙传庭总督报，建州细作供词不一，有言皇太极欲东征朝鲜就粮，有言欲西联蒙古，有言欲趁寒冬偷袭。参谋司研判，此乃疑兵之计，真实意图难测。”
“其三，陕西。陈奇瑜巡抚报，陕北有流民聚集，号为‘闯将’，虽只数百人，但星星之火可以燎原。去岁大旱虽缓，然民生仍艰。”
朱由检走到地图前，手指依次点过南京、沈阳、延安：“江南是钱袋子，辽东是刀把子，陕西是火药桶……李卿，你有何策？”
李振声早有准备：“江南宜柔，辽东宜稳，陕西宜抚。臣建议：派干员南下，明察暗访，掌握徽商切实罪证后再动。辽东加强戒备，但不主动出击，待开春后视建州动向而定。陕西增拨赈济，以工代赈修渠筑路，将流民编入矿工、工徒，给其生路。”
“准。”朱由检点头，“传旨李信：继续搜集证据，但不可打草惊蛇。待其资金转移时，人赃并获。传旨孙传庭：固守辽西，开春前不兴兵。传旨陈奇瑜：增设粥厂工坊，凡流民愿做工者，日给粮三升、钱五文。”
他顿了顿：“另，命骆养性抽调精干锦衣卫，分赴三地，暗中协助。”
“臣领旨！”
十一月十九，苏州拙政园。
虽是冬日，园内暖阁烧着地龙，温暖如春。徽商总会会长汪汝谦设宴，座上八人，皆是江南致仕高官与豪商巨贾。
“诸公，朝廷新颁《商税则例》，茶税增一成，丝税增两成，瓷税增三成。”汪汝谦举杯，笑容勉强，“老夫敬诸公，共商对策。”
前南京礼部尚书周延儒（注：历史上周延儒此时应在朝中，此处为剧情需要调整时间线）冷哼：“皇上被徐光启等宵蒙蔽，行此苛政。江南乃朝廷财赋根本，如此搜刮，无异杀鸡取卵。”
“周阁老所言极是。”盐商代表沈万金（虚构人物）附和，“但皇上刚得辽东大捷，威望正盛。硬抗恐非上策。”
汪汝谦放下酒杯：“所以老夫已做两手准备。一者，永昌票号资金三十万两，已转移至松江（今上海）洋行，托荷兰商人暂存。二者，老夫联络南京魏国公等勋戚，他们答应联名上疏，请皇上暂缓加税。”
“魏国公会为商人话？”有人怀疑。
“不为商人，为他们自己。”汪汝谦冷笑，“勋戚田产商铺无数，加税他们也受损。况且……老夫捐了五万两。”
众人恍然。周延儒却摇头：“只怕皇上不听。老夫在朝时深知，今上意志坚定，非言辞可动。”
“那便用事实话。”汪汝谦眼中闪过精光，“苏州织工三万，若因加税致工坊倒闭，工人失业……诸位想想，会是何等光景？”
暖阁内一片寂静。有人面露惧色，有人眼中放光。
“汪会长的意思是……煽动工潮？”
“非也。”汪汝谦摆手，“只需稍减工钱，延长工时，工人们自会怨声载道。届时再有‘义士’振臂一呼……朝廷必会妥协。此为‘以民制君’。”
周延儒皱眉：“此计太险。若皇上派兵镇压，岂不更糟？”
“皇上不会。”汪汝谦笃定，“辽东未平，宣大未靖，皇上不敢在江南动刀兵。况且，工潮一起，朝廷税收立减，皇上比我们急。”
他起身举杯：“诸公，江南是我们的江南。皇上在北方打仗，我们在南方赚钱，本可相安无事。但皇上要加税，便是断我们财路。财路即生路，断人财路如杀人父母——此乃古训。”
“干！”众人举杯，一饮而尽。
但他们不知道，暖阁外假山后，一个扫地老仆正竖耳倾听。老仆脸上皱纹密布，眼神却锐利如鹰——他是李信安插的暗桩。
当夜，密报飞出苏州，六百里加急送往北京。
十一月二十，延安府城外粥厂。
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