又一轮射毕，崇祯额角也见了汗，秋阳虽不烈，但持续的开弓发力，加上心中装着无数事，还是让他感到一阵燥热。
一直侍立在旁，如同影子般的司礼监秉笔太监王承恩，立刻悄无声息地趋步上前。他手中托着一个紫檀木小盘，上面放着一方叠得整齐、用温水浸透又拧得半干的素白棉巾，还有一盏青瓷盖碗，碗口微微冒着热气。
崇祯接过棉巾，在脸上、颈后擦了擦，温凉的感觉让他精神一振。随后又端起茶碗，揭开盖子，大口喝了几口，茶水微苦回甘，是上好的雨前龙井，熨帖着有些干涩的喉咙。
他放下茶碗，目光又落回校场上。朱慈烺正从箭壶里抽出新的一支箭，小脸绷得紧紧，全神贯注。少年的身姿在日光下显得单薄，却有一股初生牛犊般的认真劲儿。
“还是小孩子啊。”崇祯心中无声地叹了一句，目光有些复杂，既有为人父的怜爱，也有一丝难以言喻的沉重，这个孩子肩上，将来要扛起的担子，可比这张小弓重了千万倍。
王承恩接过皇帝用过的棉巾和茶碗，交给身后的小内侍，自己仍垂手侍立，脸上带着惯有的恭谨温顺。他顺着皇帝的目光也看了看太子，脸上堆起恰到好处的笑容，轻声细语道：“皇爷，太子殿下真是聪慧勤勉，这一早上的功夫，瞧这箭射得，越来越有模样了，到底是皇爷亲自教导，殿下学得就是快。”
崇祯不置可否地“嗯”了一声，目光仍看着便宜儿子。
王承恩觑着皇帝的脸色，喉头微微滚动了一下，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“皇爷，还有件事……曹公公那边，又递了话过来。”
崇祯眉头几不可察地动了一下，视线终于从太子身上收回，侧脸看向王承恩。
王承恩腰弯得更低了些，语气愈发小心翼翼：“曹公公说，他年岁确实大了，身兼司礼监掌印和东厂提督两副重担，近来越发觉得精神短了，力气也不比从前。他……他还是惦记着上次向皇爷提过的事，想着……能不能求皇爷恩典，准他回家乡去，颐养天年。”
他说得极慢，每个字都斟酌过，眼下是多事之秋，山西的事悬而未决，皇太极又把锦州给围了，朝野目光都盯着宫里，曹化淳身为内廷头号人物，在这个节骨眼上请辞，落在外面那些有心人眼里，难免会有“见势不好，抽身避祸”的猜测。
尽管皇帝念旧，对他们这些早年就跟在身边的老人多有体恤，但他们自己，却不能不小心，一步也不敢行差踏错。
崇祯听完，沉默了片刻，校场上只有箭矢中靶的“笃笃”声和远处侍卫们极轻微的脚步声。
“上次朕不是说了，暂不准吗？”
崇祯的声音听不出喜怒，“司礼监和东厂，关系重大，眼下……朕还没想到更妥当的人选接替，他怎么还要走？”
王承恩头垂得更低，声音里带上了几分替同僚恳请的意味：“回皇爷，曹公公私下里跟奴婢诉过好几次苦了，他说，不是不尽心，实在是年纪不饶人，尤其是早年间……”
王承恩说到这里顿了顿，声音里多了一丝感慨：“早年间跟着皇爷，魏逆当道时，曹公公被调到了南京，暗地里没少受磋磨，把身子骨的底子给伤了，这些年一直都是硬撑着，如今是实在撑不下去了，眼看朝廷事多，他生怕自己精力不济，稍有疏忽，误了皇爷的大事，那真是万死莫赎，所以……所以才再三恳请，他私下里求了奴婢多次，奴婢见他确是老态难支，心中不忍，想着也是王府里的旧人，这才……斗胆再向皇爷禀奏。”
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