烛火晃动的瞬间，谢长安抬起了头。
门外小侍女的手还未落下，他已开口：“进来。”
灰衣探子低身入内，声音压得极低：“秋统领急报，南境丘陵发现妖气波动，监天司小队即刻出发巡查，路线经停三处村落，预计五日往返。”
谢长安站起身，走到案前拿起早已备好的行囊。他昨夜便知会有这一动，南荒势力入京绝非只为送药，必有后手。他要亲自去看。
半个时辰后，城西门开启。
监天司小队五人列于马车外，黑袍佩刀，神情冷肃。领队是一名三十出头的女子，眉眼锋利，目光扫过谢长安时顿了顿：“殿下真要同行？”
“我不是来视察的。”谢长安将身份腰牌递出，“以学员身份编入队伍，任务期间听从指挥，只求参战资格。”
女子接过腰牌，指尖在上面划了一下，确认无误。她沉默片刻，点头：“可以。但若遇险，我们优先护你撤离。”
“我不需要特殊保护。”谢长安走向最后一匹马，“我会巡夜，会记情，也能动手。”
阿蛮牵着马站在他身后，一声不吭。他知道少主不会空谈。
队伍启程，马蹄踏过青石街面，一路向南。
入夜后，他们在一处废弃驿站歇脚。监天司队员搭起简易营帐，点燃篝火。空气中有股淡淡的腥味，混着湿土气息，旁人毫无察觉，谢长安却皱起了眉。
他取出一张符纸，借整理卷宗之名点燃。火焰起初正常，片刻后边缘泛起一丝蓝光。他不动声色，将符纸移至风口，观察火势偏转方向。
风从东南来，带着阴寒之气。
他翻开随身携带的《九州异闻录》，对照今日行程，在地图上标出三点：古河道北段、废弃矿洞口、驿站西侧洼地。这三处皆为阴气汇聚之地，与“阴地莲”生长环境吻合。
他合上书，低声对阿蛮说：“今晚我守下半夜。”
阿蛮点头，靠在墙边闭眼休息。
次日清晨，队伍继续前行。正午时分抵达一村落，三名猎户模样的男子迎上来，称山中有猛兽出没，建议绕行。
监天司队员正欲应下，谢长安忽然上前一步：“昨夜月相如何？”
三人一愣。
“上弦月。”其中一人答。
谢长安盯着他：“错了。昨夜是残月，月出在寅时末，光弱如钩。你们若真在山中狩猎，不可能不知。”
他又看向三人脚底——无泥痕，鞋面干净。呼吸节奏一致，喉结不动。
不是活人。
“幻皮妖。”他退后半步，手按腰间短刀，“万妖岭低阶化形族，借人皮藏形，专事探路。”
监天司领队立刻拔刀，其余两人迅速结阵。三名“猎户”面容扭曲，皮肤裂开，露出灰绿色鳞片，扑杀而来。
战斗爆发。
谢长安未上前肉搏，而是快速抽出两张符纸，咬破指尖画上镇邪纹，贴在队友盾面上。符纸燃起淡黄光晕，挡住一道毒爪攻击。
“阿蛮！高坡！”他大喊。
阿蛮跃上旁边石堆，抓起雷火弹投掷。一声爆响，一头妖物被炸飞。谢长安趁机冲上前，用刀背击中另一妖颈侧，使其短暂麻痹。
三息之内，三妖皆被制服，其中两头当场自爆，只剩一人被生擒。
监天司众人收刀，看向谢长安的眼神变了。
“你怎么知道他们是妖？”
“细节不对。”谢长安擦去刀上污血，“人不会在同一时刻呼吸同步，也不会走路不留脚印。”
领队不再多问，下令继续前进，但路线改由谢长安建议——沿古河道北上。
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