开篇·残城暮色，寒火流民
苍剑界，西境，落剑城。
这座曾经扼守万剑山脉西侧要道、以剑市繁华闻名、往来剑修络绎不绝的雄城，如今早已褪去了昔日的荣光，只剩下满目疮痍与沉郁的死寂。
高大的青钢城墙被百年魔气侵蚀得斑驳发黑，墙面上布满深可见骨的剑痕、爪印、撞击痕迹，那是无数次魔物攻城留下的印记。城头的箭楼半数倾颓，断裂的木梁垂落半空，在风里发出吱呀摇晃的声响，像是垂死者无力的呻吟。原本刻满防御剑纹的城门歪斜半开，铜环锈死，门板开裂，只余下两名衣衫破旧、手持锈剑、面黄肌瘦的守城兵卒，有气无力地倚着门柱，眼神麻木地望着远方暗蓝色的天空。
城中街道宽阔却冷清，昔日鳞次栉比的剑铺、器坊、酒肆、客栈、丹药堂，十之八九早已关门落锁，门板上布满裂痕与黑褐色的旧血迹，窗棂破碎，牌匾掉落，风吹过街巷，卷起满地枯叶与灰尘，发出呜呜的声响，像是天地在低声呜咽。偶有几家勉强开门的小店，也只是缩在柜台后，用警惕而疲惫的目光打量着寥寥无几的行人，不敢高声说话，不敢点亮灯火，生怕引来不必要的注意。
夕阳缓缓沉入万剑山脉之后，暗蓝色的天幕被染成一抹压抑的暗红，两轮清冷的明月尚未完全升起，天地间的光线一点点昏暗下去，寒意顺着街巷蔓延，钻入每一个人的骨头缝里。
街道上的行人寥寥，大多行色匆匆，身背剑匣，腰间挂着简易的行囊与干硬的饼食，一看便是赶路的剑修。他们步履急促，眼神警惕，不敢在城中多做停留，仿佛多停留一刻，便会有灭顶之灾降临。
真正打破这座残城死寂的，不是剑修的脚步声，也不是城门开合的声响，而是城门口、街角、废墟旁那一群群蜷缩在一起的平民。
他们是流民。
是家园被毁、亲人陨落、无处可去、无路可走的流民。
张小凡一袭青衫，缓步走在落剑城的主街上。
他收敛了周身所有气息，将青冥剑意、天地法则、浩然正气尽数隐藏，只化作一位普普通通、气质温润的云游书生，眉眼清淡，步履从容，不引人注目，却能将整座城池的悲苦与绝望，尽收眼底。
这是他踏入苍剑界的第三日。
三日来，他一路向西，途经三座城池、十余座残破村落，所见景象，大同小异。
宗门覆灭，剑修凋零，魔物横行，大地荒芜，而最让他心沉如铁、难以释怀的，不是破碎的山川，不是断裂的剑道传承，而是这些流离失所、在生死边缘挣扎的平民。
他们之中，有白发苍苍、步履蹒跚的老者，有怀抱婴儿、满面愁容的妇人，有衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，有失去手臂、眼神空洞的壮年男子，有被魔气侵蚀、浑身伤痕的妇人少女。他们或蜷缩在墙角，或围坐在微弱的火堆旁，或躺在冰冷坚硬的地面上，手中拿着粗糙发黑的麦饼，或是一碗清可见底、几乎没有米粒的稀粥，默默吞咽，脸上没有任何表情，只有麻木、疲惫、绝望，以及一种对未来彻底失去期盼的死寂。
偶尔，有孩童饿得忍不住啼哭，母亲会立刻惊慌地捂住孩子的嘴，用带着极致恐惧的目光飞快扫视四周，生怕哭声引来城外的魔物，或是惹来城中那些自顾不暇的剑修与世家子弟的厌烦。
孩子的哭声被硬生生憋回去，只留下细碎的呜咽，在冷风中显得格外凄凉。
张小凡走到城门口最大的一片空地旁，缓缓停下脚步。
空地上，密密麻麻聚集着上百名流民，他们大多是从落剑城周边数十里内的村落逃来的。家园被魔物焚毁，田地被践踏，亲人被吞噬，房屋被摧毁，他们一无所有，只能一路辗转，一路逃亡，一路挣扎，来到这座尚且还有一丝微弱防御、没有彻底陷落的城池，寻求一丝渺茫的生机。
火堆在空地中央微弱地燃烧，木柴潮湿，火苗细小，噼啪作响，却烧不出半点暖意，只能在这片昏暗之中，勉强照亮一张张憔悴而绝望的脸。
火堆旁，一位头发花白、满脸皱纹、手掌布满老茧的老者，正用一根粗糙的木棍，有一下没一下地拨弄着火堆。火苗舔舐着几块发黑干枯、早已没有半点肉屑的兽骨，却连一丝油星都烧不出来，只能散发出一股淡淡的焦糊味。
老者身旁，依偎着一个约莫五六岁的小女孩。
小女孩衣衫破烂，露出冻得发红的胳膊与小腿，头发枯黄杂乱，小脸蜡黄消瘦，唯有一双眼睛，又大又亮，像是黑暗中残存的一点星光。她紧紧抱着老者的胳膊，小小的身子微微发抖，目光望着街道尽头那片沉沉的暮色，口中用细弱而期盼的声音，喃喃低语：
“爷爷……我们什么时候能回家呀……我想回家……”
老者身躯猛地一颤。
他低下头，用粗糙而干裂的手掌，轻轻抚摸着小女孩枯黄的头发，动作温柔得近乎小心翼翼，仿佛生怕一用力，就会碰碎这具瘦弱的小身子。他的声音沙哑干涩，带着无尽的悲凉与无奈，却又要强装出平静与希望：
“快了……阿禾乖……再等等……等那些剑修仙长们把魔物打跑了……我们就回家……”
可他自己心里比谁都清楚。
家，早已没了。
村子没了，田地没了，亲人没了，连那片曾经生活了一辈子的土地，都已经被魔气与尸骨覆盖，再也回不去了。
那句“快了”，不过是他用来欺骗孙女，也用来欺骗自己的谎言。
张小凡静静看着这一幕。
青衫之下，那双素来平静无波的眼眸之中，悄然掠过一丝极淡、却极沉的动容。
他见过双界覆灭之危，见过魔潮席卷大地，见过血流成河、生灵涂炭，见过宗门血战、壮士殉道。可无论多么惨烈的战斗，多么绝望的局面，终究还有修士挺身而出，还有强者守护一方。
而眼前这些平民。
他们没有修为，没有剑道，没有神通，没有自保之力。
他们只是最普通、最平凡、最无辜的苍生。
他们不明白何为混沌裂缝，不明白何为噬剑界，不明白何为域外之主，不明白何为剑道浩劫。他们只想安稳度日，只想吃饱穿暖，只想家人平安，只想有一间遮风挡雨的屋舍，有一片可以耕种的田地。
可就连这最微小、最朴素的愿望，都成了奢望。
张小凡缓步走上前。
他脚步轻缓，气息温和，没有半分威压，没有半分凌厉，像是一阵温柔的风，靠近这片被悲伤与绝望笼罩的角落。
“老人家。”
他微微躬身，语气温和平淡，带着一种让人不由自主安定下来的力量，“叨扰了。”
老者抬起头。
昏花的老眼落在张小凡身上。
眼前这位青年一身青衫，气质温润，眉眼干净，神色平和，不像是凶神恶煞的魔物，不像是冷漠自私的世家子弟，也不像是满身杀气的流浪剑修，倒像是一位从远方而来、心怀善意的读书人。
老者眼中那根深蒂固的警惕，稍稍褪去了几分。
他撑着地面，艰难地直起一点身子，沙哑着嗓子点了点头：“先生……有事？”
张小凡没有多说什么，只是从怀中取出两枚干净洁白、散发着淡淡麦香的白面馒头，轻轻递到老者与小女孩面前。
在这个连粗粮都难以奢求的乱世，这两枚馒头，已是难得的珍馐。
小女孩眼睛瞬间一亮。
那是饥饿到极致、见到食物时本能的光芒。
她下意识地伸出小手，想要接过，却又猛地想起什么，怯生生地抬头看了看老者，直到老者轻轻点了点头，她才小心翼翼、如同捧着珍宝一般，接过馒头，捧在小小的手心里，小口小口地啃了起来。
没有狼吞虎咽，没有争抢哭闹。
只有一种长久饥饿之后，对食物格外珍惜的安静与乖巧。
老者也接过馒头，枯瘦的手指微微颤抖。他对着张小凡，艰难地拱了拱手，声音带着难以掩饰的感激：“多谢先生……多谢先生……老朽……老朽代小孙女，谢过先生恩德。”
“举手之劳。”张小凡微微摇头，在老者身旁一块相对平整的青石上坐下，目光温和地扫过空地上那些流民，语气平静地开口，“我是一名云游之人，初来这片大陆，对各地情形不甚熟悉，心中有几件事，想要向老人家请教。”
老者连忙道：“先生但问无妨……只要老朽知道，一定如实告知。”
中卷·遍询历练路，尽是生死行
张小凡沉默片刻，缓缓开口，问出了他此行最关心的第一件事。
“老人家，我一路走来，见这片大陆魔物横行，城池残破，百姓流离，心中甚是不安。我想请问——如今这苍剑界，除了一些零散的云游修士之外，可还有各大宗门、世家、剑庄的弟子，组成队伍，外出历练、修炼、斩杀魔物、守护一方？”
“历练……”
老者听到这两个字，手中的馒头微微一顿，眼中瞬间涌起极其复杂的情绪。
有悲凉，有敬佩，有怀念，有惋惜，更有一股深入骨髓的恐惧与沉重。
他长长叹了一口气，那口气仿佛耗尽了他全身所有的力气，让他本就佝偻的身躯，显得更加苍老。
“先生……你是远方来的人，不知道我们苍剑界昔日的样子啊……”
老者望着远方连绵如剑的万剑山脉，目光悠远，像是回到了百年之前，那段平静而繁荣的岁月。
“百年之前，浩劫未起，魔物未临，万剑祖庭剑气冲霄，七大宗门威震四方，三十六世家传承不绝，七十二剑庄遍布各地。那时候，这落剑城，是何等繁华……”
“街道上，行人络绎不绝，剑修成群结队，叫卖声、谈笑声、练剑声、举杯畅饮声，日夜不绝。城头旗帜飘扬，护城剑气日夜轰鸣，平民安居乐业，夜不闭户，路不拾遗，田里有耕种，城中有商贾，学堂有读书，道场有练剑……那才是人间该有的样子啊。”
老者的声音带着浓浓的怀念与向往。
“那时候，像先生你问的这种历练队伍，简直数不胜数。”
“七大宗门，每一年都会派出核心弟子、内门弟子、外门弟子，组成一队一队的历练队伍，进入万剑山脉深处，猎杀高阶妖兽，寻找天材地宝，磨砺剑道心境，检验修行成果。那些弟子，身着统一的宗门剑袍，腰佩锋利长剑，意气风发，眼神明亮，行走在路上，人人敬仰，个个敬畏。”
“三十六世家，也会让族中年轻子弟组队历练，或是进入险地，或是行走四方，除祟安良，积攒功德，提升修为，为家族争光。七十二剑庄，更是以历练为传统，庄中弟子成年之后，必须外出历练三年，不得返回，不得依靠家族，独自在世间闯荡，活下来的，才能成为真正的剑士。”
“还有无数散修，无门无派，无依无靠，便三五成群，七八结伴，组成临时的历练小队，一边斩杀低阶魔物与妖兽，换取灵石与资源，一边修炼精进，寻找机缘。那时候，城外的山道上、密林里、峡谷中，随处可见历练的队伍，随处可见剑光照耀，随处可见少年剑士意气风发的身影。”
“我们这些平民，见到历练的剑修，都会主动让路，主动奉上清水与食物。因为我们知道，他们是未来的希望，是守护这片天地的脊梁，有他们在，魔物就不敢轻易来犯，我们就能安安稳稳过日子。”
说到这里，老者的声音骤然低沉下去，像是被一只无形的手狠狠掐住了喉咙，所有的怀念与荣光，瞬间被悲凉与绝望取代。
“可……百年浩劫一来……一切都毁了……全都毁了啊……”
老者的声音颤抖，眼角浑浊的泪水，终于忍不住滚落。
“万剑祖庭裂缝大开，魔物从混沌之中涌出，它们以剑修为食，以剑道本源为粮，所过之处，鸡犬不留，寸草不生。七大宗门首当其冲，一位位剑祖、剑尊、剑圣，接连陨落，一座座山门被破，一片片道场被焚，一代代传承断绝……”
“到了如今，七大宗门，大半覆灭，残存的几个，也是苟延残喘，弟子死伤殆尽，哪里还有能力派出弟子外出历练？他们能守住自己最后的一点根基，能保住宗门最后一点传承，就已经竭尽全力了。”
“三十六世家，更是不堪。百年征战，十不存一，如今整个苍剑界，还能勉强支撑的世家，不过寥寥三两家，全都龟缩在万剑祖庭附近，依靠祖庭残余的剑气庇护，不敢踏出半步，更别说派人外出历练。”
“七十二剑庄，早已成为历史。一座座剑庄被魔物踏平，一本本剑典被焚毁，一位位庄主战死，弟子死的死、逃的逃、降的降、散的散，如今再提起剑庄二字，只剩下一片唏嘘与悲凉。”
张小凡眉头微不可查地蹙起。
他早已料到苍剑界凋零，却没想到，已经凋零到了这般地步。
“如此说来……如今这片大陆，已经几乎没有正规的历练队伍了？”
“也不能说……完全没有。”老者摇了摇头，目光望向万剑山脉深处，声音低沉而苦涩，“只是如今的历练，早已不是百年前的磨砺修行，而是……九死一生的赴死。”
“现在还敢外出、还能外出的队伍，大概只有三类。”
“第一类，是像青云剑派那样，残存宗门的突围队伍、守护队伍。他们不是为了历练而历练，而是为了活下去，为了收拢幸存者，为了传递消息，为了寻找其他同道，为了守护宗门最后的火种，不得不一路走，一路战，一路杀。每一次出行，都是以命相搏，每一次停留，都可能遭遇魔物围攻，十支队伍出去，能活下来一支，就已经是万幸。”
“第二类，是一些失去宗门、失去家人的年轻弟子、散修。他们心中有恨，有怒，有不甘，不愿意就此屈服，不愿意被魔物奴役，便自发组队，三五成群，拿着破旧的剑，穿着破烂的衣，前往魔物较少的区域，一边斩杀魔物报仇，一边寻找资源修炼。他们修为低微，境界浅薄，没有阵法，没有丹药，没有后盾，遇上稍微强一点的蚀魂魔，便是全军覆没的下场。”
“第三类，是万剑祖庭亲自派出的巡查小队、救援小队。他们修为较高，装备较好，有组织，有纪律，会沿着主要官道行走，收拢流民，斩杀零散魔物，传递战场消息，联络残存势力。只是这类小队数量极少，而且大多只在万剑祖庭周围千里之内活动，很少会来到我们这西境偏远之地。”
老者顿了顿，看着张小凡，眼中带着一丝真诚的提醒与担忧：
“先生，你是远方来的人，气质温润，看上去不像是修剑之人，千万不要想着去寻找什么历练队伍，更不要想着外出闯荡。如今的城外，黑风谷、断魂崖、白骨岭、埋剑沟……到处都是魔物，到处都是煞气，就算是剑王、剑尊级别的强者，孤身深入，都未必能全身而退。你留在城中，尚且还有一线生机，若是出城，怕是……”
老者没有把话说完，但那未尽之言，所有人都明白。
死路一条。
张小凡微微颔首，心中已然了然。
他轻声道：“多谢老人家提醒，我记下了。”
他顿了顿，又问：“那这些为数不多的队伍，一般会走哪些路线？会在哪些城池、据点停留？”
老者想了想，缓缓道：“大多都会沿着通往万剑祖庭的主干官道走。一来，官道相对平坦，便于行军赶路；二来，官道两旁，昔日各大宗门与祖庭，都留下过不少防御阵纹，虽然历经百年侵蚀，大多破损残缺，但多少还能抵挡一些低阶魔物，比野路安全一点点。”
“至于停留的地方，一般都是像落剑城这样，还没有彻底陷落、还有一点守城力量、还有少量平民居住的城池。再或是一些隐蔽的山谷、山洞、古老废墟、废弃山寨，那些地方不容易被魔物发现，适合暂时休整。”
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